早在一千多年前的周武王时期，巴蜀地区就曾以茶叶等物品纳贡，由此来确立君臣关系；在西汉、三国时期，贡茶逐渐明朗化，但在制度上还没有规定数量和质量的规定。所以成型的贡茶制度得从唐朝开始说起。
唐朝中期，社会安定，民富国强，国家从外在修养转向内在修养。茶性高洁清雅，是唐人内在修养最理想的饮料，因而当时的儒、释、道三教都爱喝茶、颂茶。贡茶也就从李唐王朝开始形成固定的制度，还开设了多家贡茶院。代表皇帝——美男唐玄宗。
唐朝时期的贡茶代表名：顾渚紫笋、蒙山紫笋
到宋朝的时候，福建建安(今建瓯)境内风凰山“北苑龙焙”以龙团凤饼名冠天下，把我国茶叶制造技术、品饮技艺提高到一个新高度。把茶叶饮用价值和工艺欣赏价值完善地结合起来了，由物质享受升华为精神享用。代表皇帝——宋徽宗。
宋朝贡茶代表：龙团凤饼
到了元朝，蒙古游牧民族性格粗犷豪放，喜肉食乳饮，忽必烈在大都建元之后，有意识地引导蒙人学习汉族文化，但由于国民的主流喜爱简单直接的冲泡茶叶，于是散茶大兴。代表皇帝——蒙汉子忽必烈。
元朝贡茶代表：石乳茶、岩茶
到了明朝，贡焙制有所削弱，仅在福建武夷山置小型御茶园，定额纳贡制仍照实施。明太祖朱元璋上任后彻底改茶饼为散茶，把我国唐代炙烤煮饮饼茶法改革为直接冲泡散条茶“一沦而啜”法，开创了我国千年茗饮之宗，客观上把我国造茶法、品饮法推向一个新的历史时期，具有重要的历史意义和现实意义。代表皇帝——明成祖朱元璋。
明朝贡茶代表：天尖、四保贡茶、六洞茶等
到了清朝，贡茶产地已不局限于以某一地区为重心，凡佳皆进。有些地方的名茶，因一次进贡而享尽殊荣。代表的贡茶有：碧螺春、普洱、西湖龙井等